Nagrada grada Zagreba ustanovljena je Odlukom o ustanovljenju "Nagrade grada Zagreba" 1955. godine.
Nakon donošenja Odluke o ustanovljenju "Privredne nagrade grada Zagreba" ona se dodjeljivala od 1961. godine.
Od 1965. do 1967. godine "Nagrada grada Zagreba" dodjeljivala se dva puta godišnje i to u čast godišnjice oslobođenja grada Zagreba i u čast uvođenja radničkog samoupravljanja, što je uključivalo i nagradu s područja privrede, koja se u tom razdoblju nije zasebno dodjeljivala.
Od 1968. do 1977. godine zasebno su se dodjeljivale "Privredna nagrada grada Zagreba" i "Nagrada grada Zagreba".
Od 1978. godine dodjeljuje se Nagrada grada Zagreba temeljem Odluke o javnim priznanjima Grada Zagreba, a više se ne dodjeljuje zasebno "Privredna nagrada grada Zagreba".
U razdoblju od 1990. do 1993. godine Nagrada Grada Zagreba nije dodjeljivana.
Godine 1999. Nagrada Grada Zagreba nije dodijeljena.
U cijelom razdoblju dodjele navedenih nagrada, nagrade su se dodjeljivale u tekućoj godini za ostvarenja u prethodnoj godini, sve do 2000. godine.
Od 2000. godine, na temelju Odluke o javnim priznanjima Grada Zagreba, Nagrada Grada Zagreba dodjeljuje se u tekućoj godini, na Dan Grada Zagreba, 31. svibnja, dan na koji se slavi blagdan Majke Božje od Kamenitih vrata, zaštitnice Grada Zagreba.
Nagrada Grada Zagreba dodjeljuje se građanima Grada Zagreba i drugim osobama koje rade na području Grada Zagreba, radnim skupinama, trgovačkim društvima, ustanovama, vjerskim zajednicama, udrugama građana i drugim pravnim osobama za najviše zasluge i postignute rezultate u teorijskom i praktičnom radu u promicanju znanosti, gospodarstva, prosvjete, kulture, umjetnosti, sporta, zdravstva, socijalne skrbi i svih drugih područja društvenog života u Gradu Zagrebu.